说起虫草，很多人以为就是冬虫夏草。其实，冬虫夏草是虫草中的一种，并不是所有的虫草都是冬虫夏草！只有冬虫夏草菌（又称中国被毛孢菌）感染蝙蝠蛾幼虫而形成的虫草，才可以称之为冬虫夏草。民间上流传的虫草是冬虫夏草的简称，这是错误的说法。

冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大滋补品。它药性温和，阴阳双补，一年四季均可食用，老、少、病、弱、虚者皆宜，比其他种类的滋补品有更广泛的药用价值，素有"药中黄金"、"天下第一草"的美称。

“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷”。其实，冬虫夏草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是蝙蝠蛾的幼虫，菌是中国被毛孢菌。每当盛夏，海拔３８００米以上的雪山草甸上，冰雪消融，蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，中国被毛孢菌遇到蝙蝠蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草，高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。

值得提出的是：在真菌学上，虫草是一大类虫生真菌的通称，全世界已发现的虫草约有三百多种，我国有六十余种，而冬虫夏草是虫草中的一种，就是指人们传统使用的、药效和滋补价值最好的这种虫草。到目前为止，除蛹虫草和蝉花等少数虫草有入药的记载外，其他的很少入药，霍克斯虫草等一些虫草对人体还有毒性。

确定哪些菌种是真正的冬虫夏草菌种，关键是能将分离出的菌株在产地接种在蝙蝠蛾幼虫体上，或人工离体培养使之能长出含子囊孢子的子座来，才能肯定该菌种是真正的冬虫夏草菌种。目前能达到这个水平的菌种只有一个，就是中国被毛孢。2005年10月29日，中国菌物学会19名专家在北京召开“冬虫夏草菌及无性型研讨会”上，一致确认中国被毛孢（蝙蝠蛾被毛孢）为冬虫夏草菌的唯一无性型菌种。